Dar un canal Panama nu a fost încă o dată. Două căi isthmian - unul prin Panama, alta prin Nicaragua - au fost considerate până în secolul al 20-lea. Că francezii (și, în final americanii) au ales un traseu prin Panama sa datorat în parte a 1855 deschiderea unei căi ferate din Panama - primul pentru a conecta coastele unui continent. În forma sa incompletă, calea ferată a jucat chiar un rol în goana dupa aur, care transportă 49ers dornici "îmbarcare de coasta SUA Est și condus în California.
Dar francezii au ales, de asemenea, Panama peste Nicaragua pentru că ei credeau că ar putea susține un canal nivelului mării, sau canal fără încuietori. Încuietori sunt utilizate pentru a transporta o cale navigabilă pe teren accidentat prin creșterea și scăderea nivelului de apă într-o serie de camere steplike. Un canal fără încuietori, pur și simplu prin sculptează teren - menținerea la același nivel a apei de la început până la sfârșit. Deși francezii în cele din urmă a dat seama că este extrem de dificil să taie prin Fîșia Continentală, au abandonat planul prea târziu pentru a salva efortul de insuficienta.
constructii franceză a fost finanțată de investitori privați și a alerga de Compagnie du Canal Interocéanique Universelle , care a fost dat permisiunea de a construi de guvernul columbian care a controlat zona. Celebrul erou al Canalului Suez în Egipt, Ferdinand de Lesseps, a reusit compania și a fost responsabil pentru persistă în planul de nivelul mării. Experiența sa triumfătoare la Suez la făcut să blazat despre provocările geografice Panama lui. În realitate, 40 de mile (64 km) a fost istmul împânzit cu o gamă de munte, sufocat cu Jungle, afectat de tantari si sub rezerva puternice fluctuațiile râului Chagres.
De asemenea, planul de construcție a Compagnie Universală a fost neclar și prost planificat. Masinile si
