O trecere navă din Marea Caraibelor începe în Limon Bay. Se procedează la nivelul mării timp de 6,5 mile (10,5 km) la Gatun, în cazul în care acesta este ridicat 85 de picioare (26 m) la Gatun Lake de trei încuietori. Apoi se deplaseaza 23,5 mile (37,8 km), prin lacul de Gamboa, în cazul în care aceasta intră Gaillard (Culebra) Cut. După o călătorie de 8 mile (13 km), prin reducerea nava împlinește încuietori Pedro Miguel, și este coborât 31 de picioare (9,4 m) într-o singură etapă la Miraflores Lake. Cele două încuietori la sfârșitul lacului reduce nava la nivelul mării, și se deplaseaza alte 8 mile (13 km), la Oceanul Pacific. Timpul total de trecere variază de la 8 la 15 ore. Există facilități portuare la ambele capete ale canalului, la Balboa și Cristobal.
Cele mai multe dintre traficul timpuriu prin canalul a fost la și de la Statele Unite ale Americii. Deoarece al doilea război mondial, cu toate acestea, a existat o creștere mare în marfă se deplasează la și de la Europa si Orientul Indepartat, in special Japonia. Istorie
Spaniolii în secolul al 16-lea au fost primii pentru a deveni interesat într-un canal de legătură Atlantic și Pacific oceanelor. În diferite momente Spania a elaborat planuri, dar nimic nu a venit de ei. Când influența spaniolă a scăzut în America de Sud, interesul pentru un canal, de asemenea, a refuzat și nu a fost reînviat în serios până în secolul al 19-lea. În această perioadă mai multe țări (în special în Statele Unite, Franța, și Marea Britanie) a început în considerare un canal peste Istmul Panama.
goana dupa aur din California anului 1849 a dus la construirea unei căi ferate în întreaga Istmul de Statele Unite. În 1876 francezii intervievati zona și în 1880 a început să lucreze pe un canal sub conducerea Ferdinand de Lesseps, constructor al Canalului Suez. După operațiunile extinse, corporația construirea canalului dat faliment. O noua companie franceza a fost organizată în 1894, dar funcția sa a fost șef de a vinde activele canal.
războiul hispano-american in 1898 a provocat Statele Unite să recunoască importanța militară a unui canal prin America Centrală. În 1899 președintele McKinley stabilit Canal Comisia Isthmian să studieze planurile pentru un canal prin Nicaragua. În cazul în care francezii au fost de acord să-și vândă drepturile lor în Pan
