Atomii sunt extrem de mici. Ele pot fi la fel de mici ca 10-8¬ cm în diametru. Atomii sunt realizate din trei tipuri diferite de particule subatomice: neutroni, protoni și electroni. Nucleul, sau centrul unui atom, se face din protoni, care sunt încărcați pozitiv particule și neutroni, care sunt neutre (nu au nici o taxă). Electronii sunt încărcate negativ particule. Fiecare atom are aceeași cantitate de protoni și electroni, astfel incat fiecare atom are o sarcină neutră.
În funcție de cât de multe neutroni, protoni si electroni atomii au, proprietățile lor variază. Ce element de un atom este este determinată de cât de multe protoni are. Numărul de protoni în nucleu un anumit atom se numește numărul său atomic, și este aceste numere atomice de care elementele de pe tabelul periodic sunt clasificate. De exemplu, un atom de hidrogen are un proton în nucleu și, prin urmare, se numește numărul unu pe tabelul periodic. Heliu are doi protoni astfel numărul său atomic este de două, și așa mai departe.
Izotopi sunt atomi care arata si actioneaza la fel, dar au un număr diferit de neutroni in nucleele lor. De exemplu, numărul atomic de hidrogen este întotdeauna unul pentru că toți atomii de hidrogen au un proton. Cu toate acestea, izotopii diferitelor hidrogen, cum ar fi H-2, au un proton și un neutron; H-3 are un proton și doi neutroni, etc. suma protonilor și neutronilor în nucleului atomului este masa atomică. Astfel, masa atomică a izotopului H-2 este de două, masa atomică a H-3 izotopul este de trei, și așa mai departe.