observațiile moderne de comete au arătat că acestea sunt, în esență, bulgări de zăpadă mari, murdare. O cometa constă în primul rând din apă înghețată și diverse cantități de gaze congelate, inclusiv dioxidul de carbon, metan, amoniac și, amestecat cu material stâncos și praf. Cele mai multe dintre masa unei comete este conținută într-un miez solid numit nucleu, de obicei, de la 1 la 10 kilometri (0,6 până la 6 mile) în diametru.
Rezervoare imense cometelor
Astronomii cred că cometele au fost printre primele obiecte pentru a forma în sistemul solar, creat din același nor de gaz și praf care a dat naștere la soare și planete acum aproximativ 4.6 miliarde ani. Porțiunile exterioare ale norului condensat într-un disc de aglomerat de corpuri de gheață. De-a lungul eonilor, interacțiunile gravitaționale dintre aceste obiecte de gheata a provocat cele mai multe dintre ele să aibă acces la diferite orbite, în cele din urmă dispersarea le intr-o regiune foarte mare sferică. Acest rezervor mare de nuclee cometa este numit Norul Oort, numit după astronomul olandez Jan Oort, care deduce prima existența sa în 1950. Astronomii cred ca Norul Oort se extinde la aproximativ jumatatea drumului de cea mai apropiata stea, o distanță de mii de miliarde de kilometri. Obiectele din Norul Oort sunt atât de îndepărtate încât nici chiar cele mai bune telescoape noastre le pot vedea.
De asemenea, în anul 1950, un astronom american olandez născut, Gerard Kuiper (pronunțat KOY pe), teoretizat ca o mare parte din originalul disc de nuclee cometa rămâne ca un rezervor mai mic și mai dens ambalate de comete în marea Norul Oort. Această regiune, Kuiper speculat, este încă în formă de disc și începe chiar dincolo de planete îndepărtate. Regiunea a devenit cunoscut sub numele de Centura Kuiper, dar de ani de zile nu a existat nici o dovada ca ea există de fapt. Observații în anii 1990, cu toate acestea, inclusiv imagini realizate în 1995 de Telescopul Spațial Hubble-au șterse cele mai multe îndoieli cu privire la Centura Kuiper. Mai multe zeci de obiecte de gheata orbiteaza dincolo de planete au fost descoperite acum.
Astronomii sunt sigur că numărul de comete vizibile de pe Pământ este doar o fracțiune minusculă din comete din Centura Kuiper și Norul Oort. Ei cred aceste două regiuni de mai multe miliarde de nuclee conține comete. Vedem doar acele relativ puține comete ale căror orbite au fost modificate, probabil prin inf
