Dezavantajul major al scalei Mercalli este că nu are o bază fizică. Ea se bazează pe rapoarte de la martori, care pot fi subiective, și daune estimările pentru un cutremur, care pot varia foarte mult. Cu toate acestea, scara Mercalli a dovedit utilă în a determina care părți ale zonelor de cutremur predispuse experimenta cel mai rău tremura, și așa continuă să fie utilizate prin construirea ingineri și proiectanți oraș.
Pe la mijlocul anilor 1900, seismologii au avut mărime dezvoltat cântare a măsura puterea reală de cutremure. Aceste scale au fost posibile prin noi dispozitive de monitorizare seismică care au fost suficient de sensibil pentru a detecta vibrațiile din Pământul de mii de kilometri distanță. O scară magnitudine calculează cantitatea de energie eliberată la hypocenter (punctul de origine în cadrul Pământului) a cutremurului. Ea se bazează pe cât de mult se misca la sol de la locul de seismograf ca un val seismic trece prin. Deși hypocenter este punctul central reală a unui cutremur, majoritatea oamenilor sunt mult mai familiarizați cu epicentrul pe termen lung, care se referă la punctul de pe suprafața direct deasupra hypocenter.
Cel mai cunoscut scara magnitudinii cutremurului a fost dezvoltat în 1935 de Charles F. Richter, un seismolog la Institutul de Tehnologie din California. Deși scara Richter este teoretic deschis nedeterminată, natura pare să fi pus o limită superioară cu privire la puterea de un cutremur cu magnitudinea de aproximativ 9. Fiecare număr de pe scara Richter reprezintă o creștere de 10 ori în mișcare la sol și o creștere de 32 de ori în cantitatea de energie eliberată. Cutremurele de măsurare 1 sau 2 grade pe scara Richter sunt, de obicei atât de mici încât numai seismometre le poate detecta, iar cei de măsurare 3.9 sau mai puțin, în general, sunt numite minore. Cutremure măsură 4 lumina până la moderată la 5,9 grade pe scara Richter, iar măsura puternice cutremure între 6 și 6,9. Cutremure de magnitudine 7 la 7,9 sunt considerate cutremure majore, precum și cele de măsurare 8 și mai sus sunt clasificate ca mari cutremure de pământ.
