Congresul SUA a aprobat fonduri pentru LIGO în 1991 , și a început în 1996. construcții Principalele instrumente ale LIGO sunt conținute în două tuburi de aproximativ 1,2 metri (4 picioare) în diametru și 4 km (2,5 mile) lungime. Cele două tuburi sunt stabilite în unghi drept una față de cealaltă pentru a forma un L gigant, o formă care profită de natura cuadrupol unde gravitaționale. Fiecare tub trebuie să fie pompată pentru a crea un vid aproape perfect, reducerea numărului de molecule de aer care ar putea risipi undele luminoase și afectează măsurătorile.
Când LIGO este în funcțiune, lumina de la un laser lovește o grindă-splitter situat la intersecția dintre cele două picioare ale L. fascicul Splitter este o oglinda parțial reflectorizant stabilit la un unghi de 45 de grade față de fasciculul laser. Oglinda permite jumătate din lumina să treacă prin a un picior din L, în timp ce cealaltă jumătate este reflectată în celălalt picior. La sfârșitul fiecărui picior este o oglinda pe deplin reflectorizant care trimite lumina înapoi la o oglinda partial reflectiv poziționat în partea din față a fasciculului-splitter. Această oglindă vă permite un procent mic de lumina izbitoare se trece prin a fasciculului-splitter, trimiterea restul înapoi la oglindă complet reflectorizante. Astfel, fasciculul de lumină în fiecare picior de L ricoșează înainte și înapoi de mai multe ori înainte de a se întoarce la fascicul-splitter. Cu cât fasciculelor de lumină de călătorie, cu atât mai mare este sensibilitatea de măsurători instrumentului deoarece diferențele între căi cele două fascicule vor fi mai vizibile decât dacă ar călătorit numai o distanță scurtă.
La fascicul-splitter, razelor de lumina din cele două picioare sunt combinate. Deoarece lumina este atent acordat care intră LIGO, undele de lumina se vor anula reciproc exact la fascicul-splitter. Această anulare apare numai dacă ambele grinzi au călătorit exact aceeași distanță. Cu toate acestea, în cazul în care distanța diferă cu chiar o mica parte dintr-un-lungime de undă de lumină, raz
