După ce spaniolii au cucerit Mexicul în secolul al 16-lea, au cautat alte zone bogate în aur, trimiterea mai multe expeditii de mare spre nord de-a lungul coastei Pacificului. Prima dintre acestea pentru a ajunge la ceea ce este acum California a fost condus de Juan Rodríguez Cabrillo, care în 1542 a navigat de la Navidad, Mexic, până la coasta din California. Expediția sa ajuns la San Diego Bay și a susținut țara pentru Spania.
În 1579 Privateer engleză Francis Drake, într-o călătorie în jurul lumii, a aterizat în apropierea San Francisco Bay și a susținut terenul pentru Anglia. Spaniolii reafirmat propria cerere în California de explorare in continuare. Ei au fost motivate în parte de nevoia de un port sigur pentru returnarea galioane Manila, așa cum navele angajate în comerțul dintre Mexic și Filipine au fost numite. În 1595, Sebastián Rodríguez Cermeño aterizat la ceea ce se numește acum Bay lui Drake. (Golful, o distanță scurtă la nord de San Francisco Bay, este, probabil, site-ul de aterizare Drake de 1579.) În 1602 Sebastián Vizcaino a aterizat la Monterey Bay.
Colonizarea nu a inceput pana 1769, atunci când o expediție în Caspar de Portola și franciscan Părintele Junipero Serra presidios stabilite (posturi militare) și misiuni la San Diego și Monterey. După San Diego a fost atins, Portola a condus o expediție pe uscat, în căutare de Monterey Bay, dar acesta nu a reușit să-l recunoască și a continuat pe, descoperirea San Francisco Bay.
Un total de 21 de misiuni au fost în cele din urmă stabilit, plasat despre la fiecare 30 de mile (48 km) de la San Diego. Sonoma Misiunile au fost destinate pentru a converti și educarea indienilor. Indienii au fost încurajați să trăiască la misiunile și să renunțe căile lor tradiționale. Cu toate acestea, misionarii adesea tratate indieni ca sclavi, și revolte ocazionale au fost înăbușită fără milă.
Primii colonisti spanioli au sosit cu Juan Bautista de Anza în 1776 și a fondat San Francisco. Pentru a încuraja decontare, guvernul spaniol a făcut granturi de teren la Californios, ca au fost numite coloniștii spanioli. Cele Californios stabilit RANCHOS, sau ferme de vite, și producția de piei, carne, și seu au devenit pilonii economiei coloniale California. Mexic, inclusiv California, a câștigat independența față de Spania în timpul 1821-1822.
In 1812, rusii angajate în comerțul blană stabilit un avanpost, Fort Ross, la nord de San Francisco. Au plecat în 1841, atun
