Înainte de busola a fost inventat, un capitan de doar ghid pentru poziția lui a fost cunoștințele sale de vânturi, maree, repere, și soarele și stelele. În apele deschise, nefamiliare el ar putea doar ghici ce fel a fost de gând. Chinezii se crede ca au inventat busola încă din primul secol d.Hr. Dispozitivul inițial a constat dintr-o bucată plutitoare de fier magnetizat într-un bol de apă. Arabii au folosit busola încă din secolul al optulea. Acesta a ajuns Europa in secolul 12.
Busola magnetică obișnuit a fost satisfăcătoare pentru cele mai multe tipuri de navigație până la deviere magnetice a devenit o problemă cu dezvoltarea de nave de oțel în secolul 19. Această problemă a fost în cele din urmă depășită cu inventarea girocompas în 1906. navigare aeriană necesită mai multe tipuri diferite de busole care trebuie să fie verificate în mod constant unul împotriva celuilalt. Busole speciale au fost dezvoltate pentru munca în apropierea polilor Nord și Sud.
