Dacă o stea (sau un alt obiect luminos) se deplasează spre Pământ, valurile de lumină sunt comprimate și mutat spre lungimi de undă mai scurte, mai albastre ale spectrului . Pentru o stea se îndepărtează de Pământ, undele luminoase prelungi și trecerea la mai mult partea, roșie a spectrului. Aceste schimbări pot fi detectate cu un instrument numit spectrograf, care întinde lumina unei stele intr-un spectru, sau curcubeu. Spectrul de lumina de la o stea este întreruptă de benzi înguste întunecate, numite linii de absorbție spectrale. Aceste linii se formeaza atunci cand atomii și ionii (atomi incarcati electric) din straturile exterioare ale stelei de gaz absorbi energia de anumite lungimi de undă, în lumina fiind emise de stea. Atomii de pe Pământ au aceleași proprietăți, astfel încât să putem măsura mișcare de trecerea de la lungimi de undă terestre. Ca steaua se deplasează spre sau departe de Pământ, liniile spectrale sunt deplasate ușor în lungime de undă spre sfârșitul albastru sau rosu a spectrului. Cantitatea de schimbare în liniile de absorbție este proporțională cu viteza stelei. Mai rapid steaua se deplasează în raport cu Pământul, cu atât mai mult liniile sunt deplasate.
În cazul în care liniile spectrale în lumina de la o schimbare în mod regulat stea între lungimile de undă mai lungi și mai scurte, steaua trebuie trecerea continuu de la pământ și apoi înapoi din nou. Acest efect este ceea ce astronomii aștepta pentru a vedea dacă o stea este orbitat in jurul de un companion nevăzut, care este o trage încoace și încolo ca cele două organisme centrul cercului lor comun de masă. În cazul în care obiectul de companie nevăzut este un corp masiv, cum ar fi un alt stea, aceste schimbări lungime de undă pot fi destul de pronunțat. Cu toate acestea, în cazul în care obiectul care a provocat mișcarea stelei este o planetă, atunci schimbările în spectrul stelei sunt foarte mici. În mod normal, astronomii analiza spectrele de stele care se deplasează cu viteze de zeci de kilometri (1 km este egală cu 0.62 mile) pe secundă față de Pământ. Remorcher pe o stea de atractia gravitationala a planetelor care orbi
