În timpul anilor 1980 Agenția Spațială Europeană, o organizație sponsorizat de 11 de țări europene, a dezvoltat un program comercial-lansare satelit pentru rachetele sale Ariane. În anii 1990, atât ESA și NASA a dezvoltat rachete mai puternice pentru a îmbunătăți capacitățile lor de lansare. NASA a continuat să utilizeze naveta spatiala pentru lansarea de sateliți, iar în 1998 a început să utilizeze naveta spatiala pentru realizarea în spațiu multe dintre materiale, echipajele, și bunurilor necesare pentru a construi și opera Stația Spațială Internațională.
În 2003, naveta spatiala Columbia rupt în timp ce se întoarce pe pământ, și toate cele șapte astronauți la bord au murit. Naveta spațială a fost întemeiată de mai mult de doi ani. Următoarea misiune de transfer de spațiu a fost făcută de transfer de spațiu Discovery în 2005.
