Generalul german Odoacru a abolit birou de împărat al Occidentului în 476 și a recunoscut Zeno, imparat al Orientului, ca suveran lui nominală. La acea vreme Orientul a fost amenințat de ostrogoții. Zeno, care a considerat Odoacru prea independent, convins Theodoric, regele Ostrogoth, că Italia a oferit pradă bogată decât Bizanțul. Ostrogoții au atacat și a învins armatele lui Odoacru, ucis Odoacru, și a stabilit un regat în Italia. Între timp, provinciile romane din Africa de Nord au scăzut la vandalii.
În 518 Iustin, un comandant al gărzii, a se ales la tron. El a fost urmat în 527 de nepotul său Iustinian, un conducător ambițios care în lucrarea sa de 38 de ani de domnie a recastigat provinciile romane din Africa; restabilit autoritatea imperială în Italia; și de sud-est a cucerit Spania. Succesul lui Iustinian a fost datorat în parte împărăteasă lui perspicace, Theodora.
Pentru a realiza cucerirea Vestului, Justinian a cumpărat pacea cu Persia, inamicul perpetuu imperiului în est, prin plata unui tribut anual vast. Cu toate acestea, văzând bizantinii angajat în altă parte, domnitorul Persic Khosrau am invadat în curând Siria și Caucaz. Sa ajuns la un alt acord de pace în 562. Între timp, slavi și bulgari au fost penetrant granița de nord. Imperiul nu le-ar putea îngreuna și ei, mai ales slavii, a început stabilindu-se în Peninsula Balcanică.
Campaniile lui Iustinian a părăsit Imperiul epuizat și sărăcit. El este amintit în principal, cu toate acestea, pentru realizarile sale-lui pozitive clădiri magnifice în Ravenna (capitala în Italia) și Constantinopol și de codificarea legislației.
Declin și Revival
La scurt timp după moartea lui Justinian în 565, războiul persan a fost reluat. Migrarea spre sud a slavilor, însoțită de avarii, au continuat. Un trib german, lombarzii, au ocupat cea mai mare parte Italia; Bizanțul păstrat controlul numai de Ravenna și părți din sud.
În 610 Heraclius, fiu de guvernator militar, a câștigat tronul prin forță. În prima parte a domniei lui perșilor avansat spre vest la Marea Mediterană și a invadat Asia Mică. În timp ce Heraclie a fost implicat în ele de conducere înapoi, avarii și slavii au asediat Constantinopolul, dar acestea au fost invinse in 626. În anul următor Heraclius învins perșii.
În cadrul unui deceniu arabii musulmani au început cuceririle lor. Siria, Palestina, Egipt și au fost luate de imperiu 642, restul Africii
