NASA întâlnit de mai multe eșecuri de la începutul anilor Redstone și Atlas lansari, în vehiculele de lansare explodează în diferite etape. Când s-au stabilit problemele, au fost efectuate teste de lansare fără pilot și animale. Redstone a fost folosit pe primele două zboruri suborbitale cu echipaj, dar nu a fost la fel de puternic ca și Atlas. Atlas a fost folosit pentru a plasa oameni pe orbita pe zborurile rămase Mercur.
Shepard Freedom 7 Misiunea
Obiectivele programului spațial Mercur ar orbita o nava spatiala cu echipaj in jurul Pamantului, investiga capacitatea omului de a funcționa în spațiu și de a recupera omul și nava în condiții de siguranță. De 1961, cursa pentru a realiza aceste obiective a fost în treapta mare din cauza Războiului Rece. Astronautii au fost selectați și instruiți, și nave spațiale construite și testate. Oficialii NASA, în special plumb om de stiinta, Wernher von Braun, a insistat că rapel /nava fi testate de zbor cimpanzei în spațiu. Două astfel de zboruri au avut loc înainte de a certificat ca gata pentru o misiune cu echipaj uman. În timp ce aceste teste au fost fiind efectuate, sovieticii au lansat Cosmonaut Iuri Gagarin pe orbita Pământului. În aprilie 1961, Gagarin a devenit primul om care ajunge la spațiul cosmic. NASA a fost criticată de presă și public, care a simțit că Statele Unite ar fi putut pune un om in spatiul cosmic, înainte de sovietici. Realizarea sovietic a pus Statele Unite ale Americii cu mult în urmă în cursa spațială. NASA bazat pe astronaut Alan Shepard a pune din nou în America de joc.
La 5 mai 1961, Alan Shepard a urcat la bordul nave spațiale lui Mercur, numit Freedom 7. Misiunea lui era să zboare în spațiu și să se întoarcă în condiții de siguranță în un zbor sub-orbital, care va dura aproximativ 15 minute. Au existat numeroase întârzieri în numărătoarea, și Shepard a fost pe pad ore. În cele din urmă, la 09:43, Alan Shepard a fost lansat în spațiu. Shepard a ajuns o altitudine de 116 de mile (187 km) și a aterizat 303 de mile (488 km) în jos gama de la Cape Canaveral, unde a fost recuperat de portavion Lake Champlain. El a ajuns o viteză maximă de 5,134 mile pe oră (8260 KPH) și a cunoscut o forță la fel de mare ca 11 Gs (de 11 ori accelerația gravitațională) în momentul reintrării. Zborul a durat 15 minute și 28 de secunde. Spre deosebire de Gagarin, Shepard a fost capabil de a manevra navei în timpul zbor
