Fiecare otravă are un anumit trasatura care face să fie otrăvitoare. În cazul de monoxid de carbon, trasatura are de a face cu hemoglobina din sange.
Hemoglobina este format din proteine complexe care se leaga de atomi de fier. Structura proteinei și atomul de fier cauzeaza oxigen pentru a se lega la atomul de fier foarte vag. Când sângele circulă prin plamani, atomii de fier din hemoglobina leaga de atomi de oxigen. Când curge sângele în zone ale corpului care lipsesc în oxigen, atomii de fier elibereze oxigen lor. Diferența de presiune de oxigen in plamani si in parti ale oxigenului au nevoie de corp este foarte ușoară. Hemoglobina este foarte fin reglate pentru a absorbi și eliberați oxigen la doar momentul potrivit.
Monoxidul de carbon, pe de altă parte, se leagă foarte puternic la fierul din hemoglobina. După atașați de monoxid de carbon, este foarte dificil de a elibera. Deci, dacă respirația în monoxid de carbon, se lipeste de hemoglobina și ocupă toate site-urile de legare a oxigenului. În cele din urmă, sângele tău își pierde toate de capacitatea sa de a transporta oxigen, iar tu sufoca.
Pentru ca monoxidul de carbon se leaga de hemoglobina atât de puternic, puteți fi otrăvit de monoxid de carbon, chiar la concentrații foarte mici, dacă sunt expuse pentru o perioadă lungă de timp. Concentrațiile mici de 20 sau 30 de părți per milion (ppm) poate fi dăunător dacă sunt expuse timp de mai multe ore. Expunerea la 2000 PPM timp de o oră va provoca inconștiență.
Multe dispozitive comune produce monoxid de carbon, inclusiv mașini, aparate cu gaz, sobe de lemn și țigări.