Fizicienii au cunoscut din energia extraordinară conținută în atomul de atunci investigațiile Domnului Rutherford lui de radioactivitate la începutul secolului 20. Nu a fost până în 1938, cu toate acestea, că a devenit evident ca ar putea fi posibil să se facă o armă exploziv, care ar utiliza această energie. Târziu în acel an oamenii de știință german Otto Hahn și Fritz Strassmann a reușit să fisiunea un număr mic de atomi de uraniu în laborator.
Știri de această realizare răspândit rapid, iar fizicienii din multe națiuni dat seama că o "bombă de uraniu" s-ar putea acum fi fezabil. Europa la acel moment a fost la un pas de al doilea război mondial, și multe dintre oamenii de stiinta din Germania au fugit această țară, din cauza persecuției naziste de evrei. Printre acești oameni de știință strămutate a fost Albert Einstein, care locuia în Statele Unite ale Americii. Un grup de oameni de stiinta, la audierea experimentelor Hahn-Strassmann, convins Einstein a scrie o scrisoare președintelui Franklin D. Roosevelt.
Proiectul Manhattan
În 1939, la doar câteva luni înainte de începerea primului război mondial II-lea, fizicienii în Statele Unite ale Americii a devenit conștient de aplicatiile militare ale energiei nucleare. Ei au fost îngrijorați Germania nazistă, care s-ar putea dezvolta o armă nucleară. Scrisoare fizician de origine germana Albert Einstein, a președintelui american Franklin D. Roosevelt, scris in august 1939, a sugerat că o bombă nucleară ar putea fi posibil, și că Statele Unite ar trebui să analizeze posibilitatea de a dezvolta o astfel de bombă. Al doilea război mondial a început la data de 1 septembrie, 1939. președintele Roosevelt a numit o comisie să se uite în materie, iar în august 1942, un program de a dezvolta o bomba nucleara a fost stabilit sub numele de cod "Manhattan District inginer", cu generalul de brigadă Leslie R. Groves responsabil. Programul curând a devenit cunoscut sub numele de Proiectul Manhattan.
În decembrie 1941, Statele Unite au intrat în al doilea război mondial, și mulți dintre oamenii de știință și inginerii sale de top au fost atribuite la Proiectul Manhattan.
