Europa, din secolul 5-a din secolul 13, a văzut mii de oameni executate, fie prin spânzurare sau decapitare pentru crime împotriva statului sau a bisericii. Codul lui Teodosie roman de 438 AD enumerate mai mult de 80 de infractiuni de capital. În timpul Evului Mediu, mutilarea a infractorului a fost uneori înlocuit pedeapsa cu moartea. Revoluția Franceză (1789-1799) a condus la aproximativ 4.000 de condamnări la moarte de către guvernul revoluționar. Ghilotina, o mașină de decapitare, a fost o metoda populara de execuție în Franța în timpul Revoluției. În Marea Britanie la sfarsitul secolului 18, pedeapsa capitală a fost anexat la aproximativ 250 infracțiuni. Sisteme penitenciare au fost stabilite în secolul al 19-lea și încarcerarea pe termen lung a devenit o alternativa importanta la pedeapsa capitală. Regatul Unit a abolit pedeapsa capitală în cele din urmă în 1969.
Portugalia a fost prima țară europeană să abolească pedeapsa capitală, în 1867, și în timpul secolului 20 alte țări europene au urmat exemplul. Canada a pus capăt acestui sistem în 1976. Până în 2000, pedeapsa capitală aproape toate țările europene au desființat.
În Statele Unite, multe state abolit pedeapsa cu moartea în timpul mijlocul secolului 20. În 1972, 37 de state se permite în continuare pedeapsa cu moartea în cazul în care Curtea Supremă a SUA a suspendat execuții suplimentare care să ateste că modul inconsecventă și părtinitoare pedeapsa cu moartea a fost aplicate constituit "pedeapsă crudă și neobișnuită" în hotărârea în Furman v. Georgia. Curtea a statuat că astfel de practici rele concepute încălcat amendamentele 8 și 14 la Constituție. Aceasta a inspirat o conștientizare generală împotriva pedepsei capitale. Cu toate acestea, instanța de judecată nu a abolit pedeapsa capitală complet, mai degrabă insistat asupra restricționarea astfel de pedeapsă irevocabilă doar unor infracțiuni, și menținerea unor standarde echitabile în punerea sa în aplicare. Multe state făcut noi legi pentru a îndeplini acest argument.
În 1976, Curtea a auzit un caz pedeapsa cu moartea, Gregg v. Georgia, adus
