O expediție condusă de Cortez Hernando explorat coasta Yucatn în 1519. Unul dintre locotenenții săi, Pedro de Alvarado, supus mayașii din zonele muntoase din Guatemala cu privire la 1525. Conquest a mayasilor de Yucatn a început de Francisco de Montejo în anii 1520. Nord Yucatn a fost adus sub control spaniol despre 1545, dar părți ale interiorului a rămas independent pentru mai mult de un secol.
Cuceritorii, îndoite pe convertirea indienilor la creștinism la fel de repede cum le supus, a încercat să distrugă toate urme ale religiei lor tradițional. Episcopul spaniol, Diego de Landa a ordonat toate cărțile Mayan arse. (Patru supraviețuit și sunt acum în muzee.) Orașele Maya erau pustii și au devenit prea mare, cu junglă și tufiș, și civilizația Maya a dispărut.
Descoperi o civilizatie pierduta
La sfarsitul secolului 18 Charles III Spania a ordonat o excavație de explorare de Palenque, unul din orașele Maya. Rezultatele trezit un interes scăzut în Spania, dar un raport a fost publicat la Londra în 1822 și ruinele mayase au venit în atenția lumii vorbitoare de limba engleză. În 1839-1840 John Lloyd Stephens, un avocat Statele Unite ale Americii, și Frederick Catherwood, un arhitect englez, a făcut prima din mai multe expediții în lumea pierdută a maiașilor. De atunci multe arheologii și oamenii de știință au preluat studiu. Explorări au fost sponsorizat de diferite universități, muzee și alte organizații, precum și de guvernul Mexicului.
Mai mult de 100 de site-uri au fost studiate. Acestea includ Copn în partea de sud; Palenque, Piedras Negras, Bonampak, Uaxactn, Ro Azul, și Tikal în zona centrală; Chichn-Itz, Uxmal, și Dzibilchaltn în partea de nord.
Mii de codice Maya (cărți) a existat înainte de cucerirea spaniolă, dar numai patru, scris pe scoarta pliat, supraviețui. Cu toate acestea, mai multe vase cu inscripții pictate au fost recuperate. Există, de asemenea inscripții nenumărate sculptate pe stelae și la temple și alte clădiri. Scris Maya a fost într-o formă de hieroglife, care timp de decenii au sfidat toate încercările de descifrare. O descoperire a venit în 1952, atunci când un rus, Iuri Knorosov, a stabilit ca unele hieroglife mayase stat pentru sunete. Metodele sale a cedat tot mai multe indicii, și de 1990 de cele mai multe hieroglife au fost descifrate.
