Aztecii au fost sub controlul triburilor mai puternice, până la domnia lui Itzcóatl (1428-1440). Sub conducerea sa, s-au alăturat Tenochtitlán orașele din apropiere pentru a răsturna Tepanecs, care au fost apoi domină valea. Aztecii au format o alianță cu două dintre orașele, Texcoco și Tlacopan (acum Tacuba) și a început să cucerească pe teritoriul din jur. Între 1460 și 1519, aztecii au devenit puterea șef în alianță și imperiul lor a ajuns la cea mai mare măsură sa. În 1473 Tenochtitlán cucerit și anexat Tlateloco.
În 1519 Imperiul Aztec a fost invadat de o mică armată spaniol Hernando Cortez eșuat. Ca spaniolii au mărșăluit în capitala, au câștigat aliați printre triburile resenting putere Aztec. Montezuma II, împăratul aztec, a salutat Cortez a Tenochtitlán, dar a fost confiscat ca ostatic de către spanioli.
În primăvara anului 1520, o armată de spanioli a aterizat în Mexic pentru a aresta Cortez pentru că a lansat campania sa pentru a cuceri Mexic fără autorizație corespunzătoare. Cortez și-a retras armata sa principală din capitala, și a mers până la coasta pentru a satisface amenințarea. Aztecii revoltat împotriva forței mic care a fost lăsat în Tenochtitlán. Cortez a fost capabil să profite de ofițeri ai armatei, care a fost trimis împotriva lui și să câștige supunerea cele mai multe dintre soldați. Apoi, el a revenit la Tenochtitlán cu armata sa, dar nu a putut pentru a potoli revolta. Când Montezuma a încercat să calmeze oamenii lui, l-au atacat cu pietre și săgeți. A murit la scurt timp după aceea. (La 30 iunie, 1520, "noaptea sumbru", spaniolii s-au retras pe continent, a pierdut aproximativ jumătate numărul lor la atacuri aztece feroce.
Montezuma a fost urmat, la rândul său de un frate și un nepot. În luna mai 1521, Cortez a revenit cu întăriri și asediat capitala. El a folosit o mica flota de barci, construite cu ajutorul aliaților indiene, pentru a șterge lac de canoe în timp ce armata a avansat de-a lungul diguri. Timp de trei luni aztecii, condus de împăratul lor Cuauhtémoc (sau Guatemotzin), a apărat cu înverșunare în oraș. În cele din urmă, slăbit de foame și ciuma, au predat la 13 august
